Ελ Νίνιο Τότε και Τώρα

Το Ελ Νίνιο αποτελεί μέρος ενός φυσικού κλιματικού μοτίβου που εμφανίζεται περίπου κάθε δύο έως επτά χρόνια, φέρνοντας θερμότερο από το κανονικό νερό σε περιοχές του ισημερινού Ειρηνικού. Τα πιο πρόσφατα πολύ ισχυρά γεγονότα Ελ Νίνιο , το 1997-98 και το 2015-16, ανέτρεψαν τα καιρικά πρότυπα. Οι επιπτώσεις εκτείνονταν σε ολόκληρο τον πλανήτη, από πυρκαγιές στην Ινδονησία και τον Αμαζόνιο, έως καταστροφές καλλιεργειών λόγω ξηρασίας στη νότια Αφρική , καθώς και έντονες βροχοπτώσεις και παράκτιες πλημμύρες στη Νότια Καλιφόρνια. Το τρέχον Ελ Νίνιο ανταγωνίζεται αυτά τα βαρέων βαρών φαινόμενα του παρελθόντος.

Κάθε Ελ Νίνιο προκύπτει από έναν βρόχο ανατροφοδότησης μεταξύ της ατμόσφαιρας και του ωκεανού. Οι εμπορικοί άνεμοι συνήθως διατηρούν το ζεστό νερό συσσωρευμένο στον δυτικό Ειρηνικό, όπου βρίσκεται ψηλότερα από ό,τι στην ανατολή. Όταν αυτοί οι άνεμοι εξασθενούν, αυτό το ζεστό νερό αρχίζει να πάλλεται προς τα ανατολικά, κάτι που εξασθενεί περαιτέρω και μερικές φορές αντιστρέφει τους ανέμους, επιτρέποντας σε ακόμη περισσότερο ζεστό νερό να κινηθεί ανατολικά. Ο κύκλος εντείνεται καθώς τα νερά συνεχίζουν να θερμαίνονται και να συσσωρεύονται στον κεντρικό και ανατολικό Ειρηνικό.

Αλλά κάθε Ελ Νίνιο έχει τον δικό του χαρακτήρα, που διαμορφώνεται από το πού στον Ειρηνικό αυξάνεται η θερμότητα και τον τρόπο με τον οποίο αντιδρά η ατμόσφαιρα. «Η αναζήτηση για το «τυπικό» Ελ Νίνιο είναι πολύ δύσκολη», δήλωσε ο Τζος Γουίλις, επιστήμονας έργου για αποστολές στάθμης θάλασσας στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA. «Είναι όλα διαφορετικά ως προς το πού προσγειώνονται και πώς εκδηλώνονται οι επιπτώσεις τους».

Οι δορυφόροι αλτιμετρίας μπορούν να παρακολουθήσουν αυτές τις διαφορές μετρώντας το ύψος της επιφάνειας της θάλασσας. Επειδή το νερό διαστέλλεται καθώς θερμαίνεται, τα υψηλότερα από το κανονικό επίπεδα της θάλασσας στον κεντρικό και ανατολικό ισημερινό του Ειρηνικού σηματοδοτούν τη συσσώρευση θερμότητας που σχετίζεται με το Ελ Νίνιο. Οι παραπάνω χάρτες απεικονίζουν ανωμαλίες στο ύψος της επιφάνειας της θάλασσας στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 13 Οκτωβρίου 1997 (αριστερά) και στις 12 Οκτωβρίου 2026 (δεξιά). Τα δεδομένα προέρχονται από τον δορυφόρο TOPEX/Poseidon και τον δορυφόρο Sentinel-6 Michael Freilich , αντίστοιχα, και υποβλήθηκαν σε επεξεργασία από επιστήμονες στο JPL.

Οι αποχρώσεις του κόκκινου υποδεικνύουν πού η στάθμη της θάλασσας ήταν υψηλότερη από τον μέσο όρο. Οι κανονικές συνθήκες της στάθμης της θάλασσας εμφανίζονται λευκές και οι χαμηλότερες περιοχές μπλε. Τα σήματα που σχετίζονται με εποχιακούς κύκλους και μακροπρόθεσμες τάσεις έχουν αφαιρεθεί για να επισημανθούν οι ανωμαλίες της στάθμης της θάλασσας που σχετίζονται με το Ελ Νίνιο και άλλα βραχυπρόθεσμα φυσικά φαινόμενα.

«Αυτό που είναι μοναδικό στην αλτιμετρία είναι ότι έχουμε ένα 35ετές ιστορικό από σχεδόν πανομοιότυπους δορυφόρους που πετούν σχεδόν στην ίδια επίγεια τροχιά, με κάθε αποστολή να επικαλύπτει την επόμενη», είπε ο Γουίλις. «Αυτό μας επιτρέπει να κοιτάξουμε πίσω στο χρόνο και να συγκρίνουμε αυτό το Ελ Νίνιο με αυτό που συνέβη το 1997. Και αυτή τη στιγμή, αυτό οδεύει προς ακόμη μεγαλύτερο».

Σε σύγκριση με το φαινόμενο του 1997-98, το Ελ Νίνιο το 2026 εμφανίστηκε πολύ πιο ξαφνικά. Αλλά από τον Οκτώβριο, τα δύο γεγονότα φαίνονται παρόμοια σε χαρακτήρα - η κλίση της στάθμης της θάλασσας (χαμηλή στα δυτικά και υψηλή στα ανατολικά) και η υψηλή, ζεστή στάθμη του νερού που εκτείνεται μέχρι τη Νότια Αμερική - επομένως ο Γουίλις πιστεύει ότι οι επιπτώσεις θα μπορούσαν επίσης να είναι παρόμοιες. Το 1997-98, αυτό σήμαινε, για παράδειγμα, πολλές βροχές στην Καλιφόρνια και σε όλο το νότιο τμήμα των ΗΠΑ.

Το Ελ Νίνιο του 2015-16 ήταν επίσης πολύ έντονο, όπως δείχνουν τα αυξημένα επίπεδα της θάλασσας τον Οκτώβριο του 2015 (μέση). Αλλά το πρότυπό του διέφερε από εκείνο του Οκτωβρίου του 1997 (πάνω) και του Οκτωβρίου του 2026 (κάτω): λιγότερο από το υπερυψωμένο νερό έφτασε στις ακτές της Νότιας Αμερικής, γεγονός που συνέβαλε σε διαφορετικά καιρικά πρότυπα εκείνο το έτος.

Το Ελ Νίνιο του 2015-16 ήταν ένα ακόμη ισχυρό φαινόμενο, αλλά διέφερε ως προς τον χαρακτήρα του. Οι ανωμαλίες στο ύψος της επιφάνειας της θάλασσας στις 12 Οκτωβρίου 2015, με βάση δεδομένα υψομετρίας από τον δορυφόρο Jason-2 , παρουσιάζονται παραπάνω σε συνδυασμό με χάρτες από περίπου την ίδια εποχή το 1997 και το 2026. Το 2015, το εξαιρετικά ζεστό, υψηλό νερό κατά μήκος του ισημερινού δεν ώθησε τη Νότια Αμερική στον βαθμό που το έκανε τα άλλα χρόνια. Οι επιπτώσεις των βροχοπτώσεων εκείνου του χειμώνα επικεντρώθηκαν περισσότερο στην Κεντρική Αμερική και τις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, με σημαντικές πλημμύρες στο Μεξικό.

Η πρόβλεψη της NOAA για το Ελ Νίνιο στις 8 Οκτωβρίου 2026, έκανε λόγο για 83% πιθανότητα για ένα ισχυρό έως πολύ ισχυρό Ελ Νίνιο κατά τους πρώτους τρεις μήνες του 2027. Αλλά το πώς ακριβώς θα εξελιχθούν οι επιπτώσεις τον χειμώνα του 2026-27 και μετά μένει να φανεί. Ο Γουίλις σημείωσε ότι η επιρροή του Ελ Νίνιο διαδίδεται μέσα από μια χαοτική ατμόσφαιρα και το σήμα μπορεί να μπερδευτεί καθώς εκτείνεται πέρα από τις τροπικές περιοχές. «Πάντα υπάρχει μια μικρή ζαριά εδώ», είπε ο Γουίλις. «Απλώς επειδή αυτό το Ελ Νίνιο μοιάζει με το 1997 δεν σημαίνει ότι θα είναι ακριβώς το ίδιο - είναι απλώς η καλύτερη μας εκτίμηση προς το παρόν».

Πηγή: science.nasa.gov